Nació en 1911 en Santiago, hijo de don Eduardo Frei y doña Victoria Montalva. Estudió en el Seminario, el Instituto de Humanidades y se tituló de abogado en la Universidad Católica. En 1933 recibió el Gran Premio de Honor, otorgado por el Consejo Superior de esa universidad, por su tesis de grado. Ejerció como profesor en la cátedra de derecho del trabajo. Colaboró Ministerio de Obras Públicas y Vías en el gobierno de Juan Antonio Ríos. Fue elegido senador por Atacama, Coquimbo y Santiago.

Finalmente asumió como presidente en 1964. Años después es nombrado senador por Santiago y posteriormente como presidente del Senado hasta 1973 cuando el congreso fue cerrado.

Encabezó el sector opositor a la promulgación de la nueva constitución política en 1980.

Murió en 1982, según el reporte médico por una infección, pero aun se investiga la real causa de muerte por dudas de sus hijos.