Nació en Santiago 1825, hijo de don Luis José Santa María González y doña Ana Josefa González Morandé. Se recibió de abogado y participó en los movimientos revolucionarios de 1851 y 1859 contra Manuel Montt, siendo desterrado en ambos casos.
Fue diputado, magistrado y ministro en varias oportunidades. Liberal de avanzada, asumió como presidente en 1881. Como presidente promovió la reforma laica (registro civil, matrimonio civil y cementerios laicos). Además fue quien término con la guerra del Pacífico.
Falleció en 1889.