Nació en Concepción en 1799, hijo de don Manuel Bulnes y Quevedo y doña Carmen Prieto Vial. Sus primeros años perteneció al batallón de infantería de su ciudad natal. Se traslada a estudiar a Santiago en 1814 pero producto de la al implementarse la reconquista española vuelve a Concepción.

En 1817 fue tomado preso junto a 200 jóvenes y llevado a la isla Quiriquina. Una vez que los patriotas retoman el poder se integra a ejército destacándose en su carrera militar.

Fue gobernador de Talca y lucha en la guerra contra la Confederación peruano-boliviana. Finalmente es elegido presidente 1841 y reelecto en 1846. Es en su gobierno cuando se firma con España el tratado en que dicho país reconoce a Chile como nación independiente.

Una vez terminado su periodo de mandato se hace cargo del ejército en la guerra civil de 1851. Muere en 1866 mientras ejercía como senador.