Nació en Concepción en 1786, hijo de don José María Prieto Sotomayor y de doña María del Carmen Vial Santelices. Se casó con la argentina Manuela Warnes García de Zuñiga.
Se incorporó muy joven al ejército, combatió por la independencia de Chile y Argentina. Fue parte de la revolución de 1929 y 1930. Asumió como presidente en 1831.
En su gobierno participaron como ministros Diego Portales, Manuel Rengifo y Joaquín Tocornal. Falleció en 1854.