La ciudad de Lebu debe su nombre al hermoso río sobre cuyas márgenes está situada, cuya historia y la de su bellísimo valle inferior se confunden con la de aquella.

Lebu, situada en la ribera sur del río del mismo nombre al llegar a su desembocadura en el mar, es la puerta de salida natural del Hinterland Araucano.

Fue fundada por el Coronel Cornelio Saavedra el 8 de octubre de 1862, cuando se realizó una solemne ceremonia de colocación de la primera piedra del ‘Fuerte Varas’, con el objeto de que en sus alrededores se levantara una población que atrajera a los numerosos colonos diseminados en el Valle del Río Lebu.

Así nació esta ciudad, la cual años más tarde llegaría a ser la capital de la Provincia de Arauco, la más legendaria de las provincias de Chile y el centro de la industria carbonífera de la zona de la costa araucana.

El nombre del río proviene de la palabra mapuche ‘leuvu’, que significa precisamente río, leufu mapuche castellanizado caprichosamente por el conquistador en Lebo, Levo, Leubu o Lebú, fue considerado como la frontera natural entre los estados indómitos de Arauco y Tucapel y, hasta mediados del siglo XIX, marcó el límite de la penetración chilena en el territorio Lafkenche.

En el Valle de Lebu Alonso de Ribera fundó, en 1604, el Fuerte Santa Margarita de Austria, río arriba ‘a una legua larga’ del mar.

Durante la Guerra a Muerte, las selvas del Lebu dieron refugio a las fugitivas monjas Trinitarias de Concepción.

En esos mismos tiempos, Benavides, derrotado definitivamente por los patriotas en Vegas de saldías, buscó amparo en sus rincones, específicamente en las cavernas naturales que existían en el sector de Millaneco.

En 1852 se descubrieron las primeras vetas de carbón de piedra en su desembocadura y en sus riberas inmediatas, hecho que lleva al inicio de una importante actividad minera que dio origen a la fundación de Lebu en su margen sur, cerca de su desembocadura el mar, incorporando con ello definitivamente toda esa zona a la soberanía nacional.

La ciudad de Lebu tuvo un rápido desarrollo: en 1869 fue designada capital del departamento de su nombre y, en 1875 capital de la Provincia de Arauco.