Punta Arenas fue fundada como un fuerte militar en 1849 para reforzar las pretensiones chilenas de soberanía sobre el estrecho de Magallanes y que provenían del Fuerte Bulnes, ya que este no era adecuado para el asentamiento de una población estable.

La consolidación del poblado se marcó entre los años 1875 y 1885, luego de varios motines que la destruyeron. A partir de ese entonces la ciudad se encaminó al desarrollo de la ganadería, lo que trajo sucesivas olas de inmigrantes.

En 1927 fue rebautizada como Magallanes, aunque en 1938, se le devolvió su nombre original.

En 1945 se descubrió la existencia de pozos petrolíferos, lo que le cambió la cara a la ciudad, convirtiéndola en un centro administrativo y residencial de los personeros de la explotación.