La primera fundación realizada en el lugar tuvo el nombre de Los Confines, en 1553, por Pedro de Valdivia. Fue destruida en siete oportunidades por los Mapuches y luego fue reconstruida siendo su última fundación el 7 de diciembre de 1862 por Cornelio Saavedra.

Fue declarada ciudad en 1871 y quedó conectada por el ferrocarril con Santiago en 1876.

Desde Angol partió la expedición de 1881 que ocuparía definitivamente la Araucanía, y fue el punto de partida para los colonos chilenos y extranjeros que ocuparon las tierras.