Nació el 15 de octubre de 1785, hijo del Coronel de las Reales Milicias Ignacio de la Carrera y doña Paula Verdugo Fernández. Comenzó sus estudios como todo hijo de noble a los 9 años como cadete del Regimiento de Caballería del príncipe. Estudió en el Colegio Carolino donde conoce a Manuel Rodríguez.

Por su afán de actuar constantemente y para evitarle problemas, sus padres decidieron enviarlo a España, donde ingresó al Ejército en 1808 justo cuando se iniciaba la guerra contra Napoleón, en esta oportunidad tuvo una notable participación en 18 combates que lo hicieron merecedor del grado de Sargento Mayor para el mando del Regimiento de Húsares de Galicia.

Cuando se entera de la Primera Junta de Gobierno, el 18 de Septiembre de 1810, regresó a Chile y 15 de noviembre de 1811 encabeza un golpe militar, con el cual consigue ser presidente de la junta de gobierno hasta 1813, período en que logra formar el primer periódico nacional “La Aurora de Chile”; la promulgación de la primera Constitución Política, denominada "Reglamento Constitucional de 1812" esta daba a Chile la facultad de nombrar las autoridades que estimara convenientes; se encargó de que se crearan en los monasterios escuelas para hombres y mujeres; se funda el Instituto Nacional; se establece la formación de la Biblioteca Nacional; se realizan importantes mejoras en los hospitales de la ciudad de Santiago y se construye un hospital Militar; además, confecciona la primera bandera y escudo nacional.

1813 fue designado como General en Jefe del Ejército y bajo su mando se hicieron las primeras campañas victoriosas de los combates de Yerbas Buenas, San Carlos, torna de Concepción y Talcahuano, pero fue tomado preso por los realistas, quienes lo mantuvieron hasta junio de 1814 en Chillán. Una vez de vuelta en Santiago, destituye a Francisco de la Lastra, que había firmado con el Brigadier realista Gainza el Tratado de Lircay, toma el cargo como director supremo el 23 de Julio de 1814. Pero, O'Higgins no reconoció su gobierno y lo enfrentó con el ejército de Talca, el cual lo venció en Tres Acequias. La derrota en Rancagua terminó con su gobierno y con la Patria Vieja, por lo que emigró a Mendoza, donde el gobernador de la localidad, el general José de San Martín desconoció su autoridad y tuvo huir de la persecución política a Buenos Aires.

Guiado por su interés en conseguir medios para libertar a Chile, viaja solo a Estados Unidos y consigue equipar una expedición marítima de cinco barcos con los que regresó a Buenos Aires, pero las maniobras de San Martín consiguen incautar las naves y meter en prisión a Carrera, mientras el ejército Libertador de Los Andes lograba liberar a Chile en la Batalla de Chacabuco.

Nuevamente logra fugarse pero esta vez va a Montevideo, donde establece su Imprenta, denominada "Imprenta Federal", con ella y una hábil pluma, ataca a las autoridades de Buenos Aires y Chile, al enterarse del asesinato de sus hermanos el 8 de Abril de 1818 en Mendoza.

Se une a los caudillos, Francisco Ramires de Entre Ríos y Estanislao López de Santa Fe, y es vencedor de la batalla de Cepeda, entrando a Buenos Aires e imponiéndose al Gobernador Manuel de Sarratea. Luego, participa en el Tratado del Pilar en 1819 que consagra el régimen federal en Argentina, este tratado le concede soldados, armas y equipo con los que arma el "Ejército Restaurador". Al cabo de dos años, fracasa en su camino a Chile y es derrotado en la batalla de Punta de Medano, es capturado y es condenado a muerte "por alucinar con el sistema de la Federación". Finalmente, es fusilado el 4 de Septiembre de 1821, en Mendoza.

Sobre su tumba el ejército chileno tiene escrito: “La patria a los Carrera, agradecida de sus servicios y compadecida de su desgracias".