Está situada a 145 km. al sur de Copiapó, a 668 km. de Santiago de Chile y se ubica en el valle de Huasco, zona donde predominan las plantaciones agrícolas. Posee 42.725 habitantes y se ubica a 380 m.s.n.m.

Fue fundada el 5 de enero de 1789 por Ambrosio O’Higgins con el nombre de Villa San Ambrosio de Ballenary, en recuerdo de su ciudad natal en Irlanda.

Esta ciudad, centro de la minería de hierro, desarrolla la agricultura beneficiada por el río Huasco y la reciente construcción del Embalse Santa Juana, que permite la fertilización del las tierras. Principalmente se cultivan hortalizas, árboles frutales y viñedos.

Uno de los lugares de mayor interés turístico que posee la ciudad, es el Museo del Huasco, en el cual se recopila una síntesis en mineralogía, paleontología, botánica, zoología e historia de Huasco. Hermosas son las playas que se ubican hacia la costa y otros sectores de interior, donde contrasta la aridez típica de la zona, con el verde del valle.