Vallenar, ubicada en el valle del río Huasco, fue fundada en 1789 por don Ambrosio O‘Higgins quien originalmente llamó a esta ciudad “San Ambrosio de Ballenary” en reconocimiento a su ciudad natal Ballenary ubicada en Irlanda.

La zona de Vallenar era conocida como una rica zona minera en la que podían encontrarse yacimientos de cobre, plata y de hierro. La actividad minera aportó al crecimiento de la ciudad, lo que se tradujo en la llegada del Ferrocarril en 1892, la línea telefónica desde Huasco a San Félix en 1909 y muchas obras más realizadas en la llamada “época de oro” del hierro. El aporte de esta actividad también se vio reflejado a nivel arquitectónico, por lo que hoy en día se pueden apreciar vestigios de esta época en la Iglesia y otros edificios de la ciudad.

La noche del 10 de noviembre de 1922, Vallenar fue afectada por un fuerte terremoto de aproximadamente 8 grados en la escala Richter. Este terremoto produjo un gran centenar de víctimas lo que se sumo a la destrucción de parte de la ciudad. El daño económico en la época fue millonario. También se vieron afectadas las ciudades de Chañaral, Antofagasta y Freirina.

Actualmente la actividad económica de Vallenar está centrada en la agricultura debido a la calidad de sus suelos cultivables, en especial al cultivo de frutos como duraznos, damascos, chirimoyas, membrillos y uvas. La ganadería también se desarrolla en la zona pero en un menor grado.