Se ubica en la angosta plataforma litoral de la Cordillera de la Costa, a 120 km. de Tocopilla y a 186 km al norte de Antofagasta. Es un pequeño poblado que cuenta con 24.574 habitantes.

Se fundó como caleta en 1843, se construyó en 1905 y comenzó a funcionar en 1911. Fue construido por el pionero alemán Henry Sloman y tenía como objetivo dotar de energía a las empresas del grupo Solman.

Posee un terminal de ferrocarril salitrero, un puerto mecanizado de salitre, dos plantas termoeléctricas que alimentan a Chuquicamata y el resto de la red interconectada del norte. La planta hidroeléctrica dejó de funcionar en 1965 y hoy el tranque regula las aguas del valle de Quillagua.

Se encarga del embarque de productos para la exportación, como por ejemplo, harina de pescado, sus derivados y metales.