Se ubica en la angosta plataforma litoral de la Cordillera de la costa, a 186 km. al norte de Antofagasta y a 163 km. de Calama. Es un pequeño poblado que cuenta con 24.574 habitantes. Se fundó como caleta en 1843.

Posee un terminal de ferrocarril salitrero, un puerto mecanizado de salitre, dos plantas termoeléctricas que alimentan a Chuquicamata y al resto de la red interconectada del norte.

Se encarga del embarque de productos para la exportación, como la harina de pescado, sus derivados y metales.

Uno de los lugares para visitar cercanos a Tocopilla es la mina María Elena, a 230 km. al noreste de Antofagasta. Visite también el Balneario Covadonga, el símbolo de la ciudad Piedra del Camello.