Fue fundada el 24 de febrero de 1881 en un entorno privilegiado, rodeada por el río Cautín y el Cerro Ñielol. Estuvo a cargo del Ministro Manuel Recabarren quien creó el fuerte Recabarren o Temuco.

Nacida como consecuencia de una tarea militar, Temuco tuvo en sus inicios las características de un campamento y un año después de su nacimiento, ya se insinuaban las calles que hoy conforman el agitado centro de la capital regional. El variado y nutrido grupo de hombres y mujeres que tuvo la tarea de levantar esta ciudad, nunca imaginó el vertiginoso crecimiento de Temuco, el que ya se visualizaba en sus primeros años.

Poco tiempo después, el 15 de abril de 1888, ya se elegía a las autoridades que conformaron el primer Municipio, donde figuraba como Alcalde José del Rosario Muñoz. La conformación multiétnica que la caracteriza tuvo sus orígenes no sólo en el alto porcentaje de población mapuche, sino también en la llegada de numerosos colonos alemanes y franceses.

El rápido crecimiento poblacional de Temuco ya se apreciaba en los primeros años; en 1895 un censo establecía una población de 7.708 personas y, al crearse la provincia de Cautín, cuando Temuco se convirtió en capital, esta cifra aumentó hasta los 16.037 habitantes.