La historia de Quemchi está ligada a la industria maderera, puesto que fue esta actividad la que trajo muchos extranjeros a colonizar la zona. Fue fundada el 4 de agosto de 1881 y, hasta la década del 70, se mantuvo ésta como el sustento económico del pueblo.

Los pueblos que vivían en el lugar eran los Huilliches y Chonos dedicados a la extracción de mariscos para su supervivencia. Luego fueron llegando los europeos a colonizar atraídos por la ubicación estratégica del pueblo, puesto que está protegido de los fuertes vientos.. Así, con el crecimiento que significó la madera, Quemchi recibió navíos de distintas partes del mundo.

Actualmente la población se dedica a la pesca, la agricultura y la extracción de salmón, nueva actividad que ha traído la industria salmonídea.