En 1821 fue fundada la ciudad de Ovalle, en los inicios de la República. Uno de los motivos de la fundación de esta ciudad fue la existencia de un núcleo de pobladores de ya más de tres mil habitantes. Se acordó darle el nombre de Ovalle en honor a difunto vicepresidente José Tomás Ovalle Bezanilla, quien falleció, al parecer, de tuberculosis.

La fundación fue aprobada por decreto supremo de fecha 7 de mayo de 1831. Al crearse el Departamento de Ovalle, esta ciudad pasó a ser su capital.

Tuvo su jerarquía de ciudad por decreto supremo del 31 de diciembre de 1867.