Fue fundada el 4 de septiembre de 1544 y refundada el 26 de agosto de 1549 por Juan Bohón como Villanueva de La Serena, lo que la hace la segunda ciudad más antigua de Chile. En ese entonces, sirvió para facilitar la comunicación marítima y terrestre con Perú.Fue incendiada por aborígenes y reconstruida en 1549 por Francisco de Aguirre, cuando se refundó como San Bartolomé de La Serena. El 4 de mayo de 1552 Emperador Carlos V, Rey de España, le otorga el título de ciudad. La ciudad sufre los continuos ataques de los piratas, siendo Francis Drake quien abriría la ruta del Pacífico a los Corsarios.

Bartolomé Sharp, en 1680 y Edward Davis en 1686, causan gran temor en la población obligando a la fortificación de la urbe en 1700.En 1920, se desarrolla el auge económico de la minería del hierro, la que atrae capitales y contingente humano, originándose un nuevo cambio en la estructura urbana. Entre 1949 y1952, se procedió a efectuar una renovación urbana, debido al gran cambio urbanístico que experimentó, en el marco definido como el ‘Plan Serena’, confiriéndole un estilo arquitectónico propio denominado colonial o serenense.

Actualmente La Serena experimenta un marcado desarrollo en torno al turismo entre lo que destaca su gran variedad de recursos culturales y naturales, las hermosas playas a lo largo de la atractiva Avenida del Mar, aire puro, clima ideal y atractivos lugares para disfrutar.