La ciudad cuenta con 109.393 habitantes, se ubica a 472 km. al norte de Santiago de Chile y a 12 km. de Coquimbo, con la cual conforma un conjunto urbano.

Está inserta en un entorno natural de notables características, entre las que cuentan las playas de aguas tibias, el valle de Elqui y sus áreas verdes.

Fue fundada en 1544, lo que la hace la segunda ciudad más antigua de Chile. En ese entonces, sirvió para facilitar la comunicación marítima y terrestre con Perú.

Se distinguen tres características arquitectónicas en la ciudad: colonial, minero y neocolonial. Se conserva el ordenamiento de manzanas cuadradas en torno a la plaza, el auge minero provocó el levantamiento de muchas iglesias y casas y, luego, se impuso el estilo llamado español para la construcción de edificios públicos y privados.

Se caracteriza por la gran cantidad de servicios dispuestos para los turistas, en especial, en el sector de la Avenida del Mar.