Su población sobrepasa los 147.000 habitantes y se encuentra a 807 km. al norte de Santiago de Chile y a 334 km. de La Serena. Está ubicada en el valle del río Copiapó, donde se forma un oasis.

Se caracteriza por un clima cálido durante todo el año. Su importancia a nivel nacional radica en la explotación de minerales que fomenta el desarrollo económico de la zona y el resto de Chile.

Atractivos turísticos son el Museo Regional, el Museo Mineralógico y otros vestigios en lo que a construcciones y obras arquitectónicas se refiere. Un lugar donde encontrará varios recuerdos del pasado minero es la Avenida Matta, donde se levantan edificios y monumentos en honor a los héroes de la zona, tanto de guerra como el descubridor del Mineral de Plata de Chañarcillo.

Fue fundada en 8 de diciembre de 1744, aunque su origen es anterior a la llegada de los españoles a estas tierras.