Pueblo precolombino que habitó la zona comprendida entre Lonquimay y Osorno en la cordillera de los Andes. Su nombre significa ‘gente del este’, ya que vivían en esta dirección con respecto a los araucanos.

Los puelches eran cazadores-recolectores que en un principio se dedicaron a la recolección de alimentos, pero más tarde, con el uso de herramientas como las boleadoras —instrumento compuesto de dos o tres bolas de piedra forradas de cuero unidas por ramales a una anilla—, se transformaron en cazadores nómadas, llegando hasta el sector oriental de la cordillera de los Andes en busca de la caza del guanaco, base de su alimentación, vestuario y vivienda, al igual que todos los pueblos precordilleranos.

Los puelches llevaban una vida similar a la de los tehuelches o patagones, aunque su alimentación era más rica por la mayor cantidad de animales y por la posibilidad de recolectar vegetales silvestres comestibles. Además, vivían cerca de otros pueblos agrícolas, como los mapuches y huilliches, a los cuales solían asaltar después de la cosecha para quitarles los alimentos.

Después de la llegada de los españoles usaron hábilmente el caballo en su vida diaria.