Pueblo de la historia precolombina de Chile que habitaba al sur de la cultura diaguita y al norte de los mapuches, en una zona situada entre los ríos Choapa y Toltén. Recibían así la influencia de ambas pueblos y los picunches -o ‘gente del norte’- hablaban el ‘mapudungun’, la lengua propia de los mapuches.

Descendían de un pueblo araucano que fue invadido y dominado por los incas, etapa durante la cual se acostumbraron a tributar y ser dominados por un poder extranjero. Por ello, los españoles encontraron muy poca resistencia, siendo los picunches serviciales y cooperadores durante el periodo de la conquista. Se destacaban por ser una cultura pacífica, dedicada fundamentalmente a la agricultura y, en menor medida, a la ganadería. Conocían también la alfarería —mucho más elaborada que la mapuche— y los textiles. Sus viviendas eran de materiales sólidos, por lo que todavía se pueden encontrar casas de piedra que prueban la influencia diaguita e incaica en esta cultura.