Pueblo amerindio de la familia lingüística araucana que habita en diversas zonas de la parte central y meridional de Chile y del occidente de Argentina. Su nombre en quechua es ‘auca’ y en idioma araucano es ‘mapuche’, que significa ‘gente de la tierra’. Hablan el mapudungun, que tiene varios dialectos. Los principales pueblos araucanos supervivientes son los picunches, mapuches, huilliches y cuncos.

En el siglo XVI, los araucanos vivían en pequeños poblados y subsistían exclusivamente de la caza y la pesca. Apenas practicaban la agricultura y sólo cultivaban maíz, papa, fríjol y calabaza. En la actualidad, la labranza y la cría de ganado constituyen su ocupación principal. Son diestros artesanos en la confección de adornos de plata, sillas de montar, guarnicionería (talabartería) y alfarería, así como en el tejido de mantas (cubrecamas) y prendas de abrigo. Algunos ejercen actividades en la milicia, la docencia y la política.

Los araucanos se vieron envueltos durante más de 300 años en una guerra interminable en defensa de sus posesiones y expulsaron reiteradas veces a los españoles. Su capacidad de resistencia comenzó a debilitarse a finales del siglo XVIII; sin embargo, no se rindieron hasta 1881, tras la pacificación de La Araucanía por militares chilenos y la firma de un tratado en la ciudad de Temuco. La primera fase de su lucha contra los conquistadores españoles quedó inmortalizada en La Araucana (1569-1589), poema épico que describe las hazañas del jefe mapuche Caupolicán y del caudillo araucano Lautaro, obra del escritor y militar español Alonso de Ercilla y Zúñiga.

Manifestaciones de la cultura Mapuche
De la piedra conocían su dureza y textura, que adecuaron para las utilidades del elemento fabricado. Insignias de mando, esculturas, máscaras rituales, instrumentos musicales, pipas, herramientas para cortar, pulir, sobar, moler y perforar, son parte del su legado. En cerámica los mapuches desarrollaron una alfarería con diseños, decoración formas y otras características que la hacen única. Además, sus textiles expresan numerosos conceptos y conocimientos, información portadora de un simbolismo especial.

Si está interesado en ver de cerca este legado, visite el Museo Mapuche de Pucón.